自从1954年美国麻省理工学院台数字控制铣床诞生后，70年代初柔性自动化进入了生产实用阶段。几十年来，从单台数控机床的应用逐渐发展到加工中心、柔性制造单元、柔性生产线和计算机集成制造系统，使柔性自动化得到了迅速发展 [
运行灵活：有些柔性生产线的检验、装卡和维护工作可在班完成，第二、第三班可在无人照看下正常生产。在理想的柔性生产线中，其监控系统还能处理诸如刀具的磨损调换、物流的堵塞疏通等运行过程中不可预料的问题。
流水线可扩展性高，可按需求设计输送量，输送速度，装配工位，辅助部件（包括快速接头、风扇、电灯、插座、工艺看板、置物台、24V电源、风批等，因此广受企业欢迎。流水线是人和机器的有效组合，充分体现设备的灵活性，它将输送系统、随行夹具和在线专机、检测设备有机的组合，以满足多品种产品的输送要求。输送线的传输方式有同步传输的(强制式)，也可以是非同步传输（柔性式），根据配置的选择，可以实现装配和输送的要求。输送线在企业的批量生产中不可或缺。
流水线的特征
1．工作地专业化程度高。
2．工艺过程是封闭的，工作地按工艺顺序排列，劳动对象在工序间做单向移动
3．每道工序的加工时间同各道工序的工作地数量比例相一致。
4．每道工序都按统一的节拍进行生产。所谓节拍是指相邻两件制品的出产时间间隔。