印章的起源，历来有两种说法。因为历史渊远，各说各有理，难以确断。有一种说法认为：印章的起源是由于政治上的凭信作用。西周时，天子与诸侯是以氏族血统为纽带的宗法关系，各国下设的官吏亦如此，所以不须政治上的表征信物。东周以后，社会关系变化，宗法关系逐渐解体，旧贵族逐渐没落，新贵族逐渐兴起。新贵族并非因为与国君的血统关系而是以功绩得官。而且，春秋后的官职不像西周可以世袭，而是可以随时升黜的。因此，就以印章来作为凭信。当时，军事上用虎符（小虎形器物，中分为二，上镌铭文，以吻合为信），政治上用玺印作为信物。以后，才逐步地从政治上转移到经济上，从官场转移到民间。
另一种说法：印章应该是先用于经济上，以后才转移到政治上来。《周礼》是有关西周社会情况的文献。《周礼》上曾经三次讲到玺和节。玺，又称古玺，是有关印章的众多名称中早的一个。节，在古文篆作是竹节的象形。据说，古代约事，有时双方以一段竹节中剖分执以为凭信。所以，节也是印章的名称之一。《周礼》地官，司市条下有"凡通货贿，以玺节出入之"；掌节条下有"货贿用玺节"；秋官，职金条下有"辨其物之美恶与其数量，楬而玺之。"《周礼》有关玺印的三条均与货物有关，可知主要用于经济上。又据刘熙《释名》："玺，徙也，封物使可转徙而不可发也。"从今日见到的许多封泥，可知先用于经济上是比较合理的。